自貢網記者 周嘉 宋姿熠
自貢曾是一座遍地鹽井的城市，有著近2000年的井鹽生產史。特別是清代中葉以后，隨著自貢鹽場鹽業生產迅速發展，經濟繁榮，商旅增多，逐漸形成了以自貢鹽場為中心，溝通成渝、連接滇黔湘鄂的運鹽路線。
如果說，自貢是川鹽古道的恢弘起點，那么，位于貢井區的艾葉古鎮就是鹽運古道上的璀璨明珠。
近日，記者走進艾葉古鎮，細細品味這座浸漬了濃濃鹽味的中國歷史文化名鎮，探尋“鹽運古道第一灘”的前世今生。
因鹽而興的千年古鎮
艾葉鎮既是川鹽東運水路第一鎮，又是巴鹽西運的陸路啟運地，為富榮鹽場西端井鹽生產第一重鎮。
史載，艾葉鎮于北宋時期便開始生產井鹽。當時，鄉民們以大口凼取鹵制鹽外輸，使得當地人口日益增長，鹽場、驛站、酒肆日益興旺，形成初具規模的集鎮。經元、明至清初，鹽業生產規模更加擴大。經清末民初和抗戰興鹽期間的發展，該鎮成為自貢骨干產鹽區之一。截至上世紀四十年代，共有鹽井、鹽灶165所，日產鹵水約2000立方米、天然氣15萬立方米、鹽近600噸，占西場（主要范圍為今貢井）所產80%左右、自貢40%左右。是時，該鎮天車林立，井灶密布，筧管縱橫，蒸氣蔽日，機車提鹵隆隆作響，鹽工船民號子震天。
艾葉鎮地處自貢鹽場最西端，自古以來就是水、陸路鹽運的樞紐和要津。從南宋年間開始，即有榮州所產煤炭經旭水河輸入自貢燒鹽，所運煤炭就在此轉運。同時，自貢陸路西運食鹽至雅安、西昌，入康藏下滇黔亦始于此，域內有4條千年古驛道、11座百年古橋，千百年來馱馬絡繹，鹽簍疊轉，商旅輻輳，熙來攘往。該鎮于1902年拓寬道路，艾葉石灘上又建平康橋，陸路交通大暢，更使這里成為茶肆比肩、酒店接鄰的富庶之鎮。
自貢鹽船沿旭水河入釜溪河、沱江而下長江，也以艾葉鎮為起點。旭水河流經鎮域7公里，至艾葉橫街下形成長160余米的石灘。清代以前，煤、鹽均靠人工卸載下船，挑抬轉運過灘。清康熙三十五年，在灘上開鑿石槽，形成行船甬道，便利舟筏過灘。光緒三十年，堰工局又筑平康堰堰閘于灘頭，與下游的平橋、中橋、五皇洞等堰閘形成梯級運鹽水道，提高上下游水位，更便于行船。至新中國成立時，該鎮有運鹽船、運煤船、運鹵船、農副船、渡船、載客游覽“八里秦淮”的花船等400余只船終日穿梭，艾葉石灘下的沱灣帆檣如林，熱鬧非凡。
今天，艾葉鎮鹽業生產歷史重鎮的風貌大多消失，但東源井、金流井等少量生產實景尚存，水路陸路鹽運的石灘、船槽、堰閘、古驛道、古橋、古轉鹽碼頭等基本完好，片區街巷、民居保持著傳統的建筑格局。此外，在該鎮境內還有艾葉灘壩、堰閘、大橋、碼頭，東源井、天池寺、蠻子洞（漢代石穴墓葬群）、天宮堂、黃宜堂、辛亥年碉堡群、抗戰防空陣地等多處歷史文化保護單位、遺址、遺跡。
豐富多彩的鹽史遺存
行走在至今保存完好的水陸鹽運石灘、古驛道、古橋、古轉鹽碼頭，觸摸著古鎮里斑駁的墻面，看著黛青的蓋瓦、仿古的人行道和街燈，仿佛穿越時空隧道又回到了舊時的艾葉古鎮。
千年鹽業生產與水陸鹽運為小鎮留下了傳統井鹽生產工業建筑群、鹽業商貿建筑群和民居宅院、古寺廟宇、東漢崖墓等眾多歷史古跡。
在艾葉鎮，不能不提到著名的運鹽埠頭——“艾葉灘”。艾葉灘，是旭水河中一長約160多米、寬50余米的巨大石磧灘，它是旭水河第一大石灘。河水至此，在石磧上奔瀉翻騰，潑喇喇激跳出千萬股水流，如銀蛇飛騰，頗為壯觀，被譽為“鹽運古道第一灘”。
清光緒三十年（1903年）富榮場設堰工局，于旭水河貢井段建重灘、艾葉、平橋、中橋、五皇洞5座堰閘，層層截流，提高水位，呈梯級節節接力轉運貨物。這一梯級鹽運水利工程比1914年竣工的巴拿馬運河還早11年建成，因此被稱為“梯級水道第一堰”。
文獻記載，這條水路經釜溪河至富順入沱江，北上溯流輸鹽至蜀中各地，南下順水入長江，輸云、貴、湘、鄂諸地。
一條鹽運水道，一路向前通達半個中國，國內罕見。
艾葉沱灣到平橋一段旭水河長約4公里，河段水盈岸豐，波靜浪恬，儼然湖澤，被稱作“八里秦淮”。兩岸樹蔭蓊郁，綠影婆娑，柳搖水面，竹指清漣，幽雅無比。東北岸有石佛寺、望水觀音等四五處寺觀道場；西南岸則水埠羅陳，碼頭湊密。清光緒年間，鹽商黃敦三的兒子黃濱嶼創設“花船”，載客泛舟于這“八里秦淮”，一時仿行者蜂起，僅艾葉鎮便有花船140余只，更使這里平添雅致風景。
天池寺始建于北宋，至今香火祀奉綿延不絕，雖歷遭兵燹火災之劫，但劫而復建，一再重修?，F有大雄寶殿、三寶殿、觀音殿、藏經樓等殿宇，新塑釋迦像、阿難、迦葉及韋馱圣像，觀音殿有千手觀音等三尊香樟木雕像。殿后的諸天佛龕、千佛塔等重光幻彩、燦爛多姿。近年沿“天池”左右兩側又重起殿宇，再修配祀諸樓閣。
艾葉鎮境內的東源井始鑿于清咸豐八年（1858年），采用古代頓鉆沖擊式鉆井技術開鑿，井深949米，六腳木質井架高23.4米，井口裝置為“ 康眼敞口、無阻提鹵采氣工藝，為世界低壓天然氣開采史上所獨有。
金流井位于艾葉鎮竹林村1組與貢井街河街交界處，東臨五皇廟、背靠北環路、面朝旭水河、南接河街。自貢井鹽鹵水因富含鹽質及多種微量元素，據傳能治療多種皮膚病，保養肌膚，而金流井的鹵水療效特別明顯。當年產鹵時，鹽工、居民多以其鹵水洗浴治療多種皮膚疾患，故民間又稱金流井為“太醫井”。
此外，艾葉鎮是辛亥革命榮縣獨立和自貢反正的主要戰場，其寨子嶺則是近代革命武裝——貢井鹽工隊革命斗爭的根據地。
自貢是著名的“中國燈城”，燈會傳統延續千百年，而追溯自貢燈會的源起，有文物可考證的，唯有“五皇燈會”這一通石碑。五皇廟建于清乾隆年間，在今艾葉鎮竹林村一組，旭水河五皇洞堰閘邊五皇洞山上。
重放異彩的璀璨明珠
今天，走進艾葉鎮，或悠然漫步在鹽運古道第一灘，感知千年古鎮的歷史韻味，或喝著蓋碗茶，觀百年龔扇，或打卡艾葉土雞腳，享受江湖菜的美味……詩和遠方，如此唾手可得，文化和旅游的交融，如此渾然天成。
自2014年正式獲批國家級歷史文化名鎮以來，艾葉鎮堅持以黨建為引領，通過對古鎮實施搶救性保護和修繕，持續推動文化和旅游融合發展，其川南特有的穿斗式建筑群落漸漸為游客所知，龔扇、剪紙、扎染等一個個非遺項目逐步走進百姓生活，兩個村落獲評國家級傳統村落……越來越多的人走進艾葉鎮，探訪“鹽運古道第一灘”的多彩文化。
在大碼頭社區，有著276年歷史的天福井，其恢復工程于今年1月全面完工，原址之上復建的一座高18.1米的四腳天車拔地而起。這是國家級非物質文化遺產“自貢井鹽深鉆汲制技藝”保護傳承史上的又一標志性事件。
沿河尋跡，這凝聚了鹽場工人智慧和力量的巨型天車，在藍天白云的映襯下顯得更加壯美。更重要的是，隨著這座天車的成功復建，連同原址保留下來的井口、地輥、柜房、車房，一個完整的汲鹵生產單元較為完整地展現在世人面前。試想當年，這該是一幅何等奇瑰偉麗的鹽場風景圖。
不只是天福井，近幾年來，艾葉鎮堅持“修舊如舊”，先后維修了古道橫街，保護了鹽運第一灘、鹽運碼頭、梯級水道第一堰、天宮堂等遺址和遺跡。同時，引進自貢“小三絕”，設置了龔扇竹藝編制區，龔扇作品陳列館，自貢剪紙陳列館，艾葉民俗、鹽業歷史陳列區等區域，增加古鎮文化旅游的內涵。
當前，艾葉鎮正依托川鹽古道、井鹽文化等底蘊，結合小鎮自身特色，在注重歷史文化環境的保護和文脈延續的基礎上，對古鎮用地結構和使用功能進行調整，打造成集井鹽文化、古鎮旅游、生態觀光、文創感悟、特色商貿為一體的“鹽韻小鎮”，讓艾葉古鎮這顆井鹽文化旅游明珠重放異彩。
編輯：鐘小璐
責任編輯：張馳
編審：喻佳
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